Ig Nobelprijzen toegekend voor duivengeleide raketten, kontademende varkens en zwemmende dode forellen

Een experiment waarbij duiven werden getraind om bommen te besturen en een ander experiment dat verklaarde hoe dode vissen stroomopwaarts kunnen zwemmen, behoren tot de reeks bizarre onderzoeken die deze week de Ig Nobelprijs hebben gewonnen.

Georganiseerd door het tijdschrift Annals of Improbable Research, viert de jaarlijkse prijsuitreiking aan Harvard University hilarisch onderzoek dat interesse in wetenschap aanwakkert. En de prijzen worden uitgereikt door echte Nobelprijswinnaars.

Onder de andere acht winnaars was een team dat liet zien hoe het haar op je hoofd een andere kant op staat, afhankelijk van of je op het noordelijk of zuidelijk halfrond woont.

Een onderzoek dat aantoonde hoe pijnlijke bijwerkingen nepmedicijnen effectiever kunnen maken, en een ander onderzoek dat aantoonde dat een opgegooide munt vaker op dezelfde kant terechtkomt als waarop hij begon, kregen ook een gong.

Net als wetenschappers die papieren zakken openden naast een kat die op een koe stond, en degenen die onthulden hoe zoogdieren door hun anus kunnen ademen – in een noodsituatie.

‘Kamikaze’-duiven

De psycholoog en uitvinder BF Skinner is vooral bekend om zijn theorie van ‘operante conditionering’, die stelt dat je beloningen kunt gebruiken om gedrag aan te leren.

Hij bracht dit idee in de jaren 40 in de praktijk, toen hij duiven trainde om bommen naar hun doel te leiden.

Een van de dochters van Dr. Skinner, Julie Vargas, zelf gedragsanalist, legde uit:

“Piloten hadden moeite met het raken van vijandelijke schepen. Ze moesten zo laag vliegen om het doel goed te raken dat ze vaak hun leven verloren.”

Maak kennis met het uiterst geheime Project Pigeon.

Terwijl hij nadacht over raketgeleidingssystemen, raakte Dr. Skinner geïnspireerd door de behendige manoeuvres van vogels in de lucht.

Hij dacht dat ze gebruikt konden worden om bommen te besturen en probeerde in eerste instantie kraaien te trainen, “maar die waren te agressief”, aldus Dr. Vargas.

Daarom besloot Dr. Skinner een stel ‘kamikaze’-duiven te trainen en bouwde hij een apparaat dat op de voorkant van een raket kon worden bevestigd, zodat er ruimte was voor vogelpiloten.

Vervolgens gebruikte hij films om elke duif te trainen om een ​​raket naar een schip te sturen. De vogel moest herhaaldelijk op de afbeelding van een schip pikken naarmate het groter werd op het scherm (zoals het in het echt zou doen als de bom door de lucht viel) om beloond te worden met voedsel.

Ondanks aanvankelijke scepsis kreeg Dr. Skinner verschillende subsidies voor zijn haalbaarheidsstudie.

Hoewel elektronische geleidingssystemen uiteindelijk de overhand kregen, worden soortgelijke methoden ook gebruikt om vogels te trainen in het identificeren van overlevenden op zee, aldus Dr. Vargas.

Het werk van Dr. Skinner werd uiteindelijk vrijgegeven en beschreven in een uitgave van American Psychologist uit 1960, waarin hij schreef:

De ethische vraag naar ons recht om een ​​lager wezen te veranderen in een onbewuste held is een luxe in vredestijd.

Als erkenning voor zijn werk werd hem in 2024 de Ig Nobelprijs voor de Vrede toegekend.

Hoe dode forellen ‘zwemmen’

Als kind vroeg James Liao, bioloog aan de Universiteit van Florida, zich af waarom sommige vissen zo graag achter rotsen in een beek zwemmen.

En nu, in de 21e eeuw, ontdooide hij een dode forel om daarachter te komen.

Dit was onderdeel van een experiment waarbij hij eerst het gedrag van levende regenboogforellen in een tank vol stromend water analyseerde. Om een ​​rots in een beek te simuleren, plaatste hij een cilinder in de tank stroomopwaarts van de vis.

De forel zwom vooruit, maar leek een uiterst ontspannen en passieve zwemstijl te hebben.

“Het was een vreemde, zwaaiende beweging die leek op een vlag die in de wind wapperde”, aldus professor Liao.

Hij vermoedde dat het nuttig zou zijn om te kijken wat er gebeurde toen hij in plaats daarvan een dode forel stroomafwaarts van de cilinder vastbond.

En zie, de dode vis ‘zwom’ ook tegen de stroom in.

De dode vis leek precies op de levende vissen die zwommen, Professor Liao zei: “Ze waren bijna niet van elkaar te onderscheiden.”

Uit zijn analyse bleek dat de energie voor de beweging van de vissen – dood of levend – afkomstig was van wervelende wervelingen die ontstonden door de aanwezigheid van de cilinder.

Doordat de draaikolken eerst de ene kant op en dan de andere kant op het lichaam van de vis terechtkwamen, kon het dier tegen de stroming in vooruit bewegen zonder dat hij zijn spieren hoefde te gebruiken.

Professor Liao vergeleek de beweging met surfen in plaats van zwemmen, of met het veranderen van de hoek van een zeil om de wind te vangen en in een boot over een baai te varen.

Volgens professor Liao betekent dit dat vissen de energie van het water dat achter de rotsen rondzwemt, gebruiken om stroomopwaarts te zwemmen. Bovendien helpt het migrerende soorten zoals zalm om grote afstanden af ​​te leggen via rivieren en beken.

Professor Liao ontving de Ig Nobelprijs voor natuurkunde 2024.

Haar in de hemisferen

Er is de afgelopen decennia veel gediscussieerd over de vraag of water op het noordelijk halfrond de ene kant op stroomt en op het zuidelijk halfrond de andere kant op.

Maar hoe zit het met haarkransen die in een cirkel vanuit een centraal punt groeien?

In april van dit jaar publiceerde een Frans team een ​​onderzoek waaruit bleek dat er een verband bestaat tussen de richting van de haarkransen en de kant van de evenaar waar je woont.

“Een hogere prevalentie van tegen de klok in draaiende kransen op het zuidelijk halfrond wijst hoogstwaarschijnlijk op een mogelijke rol van omgevingsfactoren”, schreven de onderzoekers in het Journal of Stomatology, Oral and Maxillofacial Surgery.

“Wij pleiten voor grootschalige epidemiologische beoordelingen van haarkransen in verschillende populaties op het noordelijk en zuidelijk halfrond om deze verrassende bevindingen te bevestigen.”

Het zal interessant zijn om te weten wie dat gaat financieren.

De onderzoekers stellen dat hun bevindingen verklaard kunnen worden door de Corioliskracht, die ervoor zorgt dat cyclonen in het noorden de ene kant op draaien en in het zuiden de andere kant op.

Ze benadrukten dat een dergelijk verband niet eenvoudig is en dat factoren als de gezondheid van de moeder, de voeding van de moeder en de blootstelling aan hormonen tijdens de zwangerschap als eerste in overweging moeten worden genomen.

Hun werk werd in 2024 bekroond met de Ig Nobelprijs voor Anatomie.

Nood-anusbeademing

Verschillende waterorganismen, waaronder modderkruipers, kunnen in zuurstofarme omgevingen overleven door via hun darmen te ademen.

En misschien heb je wel eens gehoord van de Australische Mary River-schildpad, die ademt en ademt.

In 2021 besloten Japanse onderzoekers te onderzoeken of zoogdieren dit ook konden.

Ze ontdekten dat knaagdieren en varkens niet normaal konden ademen — door hun longen te gebruiken — zouden ze baat kunnen hebben bij wat ‘enterale ventilatie’ wordt genoemd.

Zuurstofrijke vloeistoffen die in de anus werden geïnjecteerd, konden ernstig ademhalingsfalen bij de dieren voorkomen.

Ook menselijke patiënten die last hebben van ademhalingsproblemen, bijvoorbeeld door COVID-19, zouden baat kunnen hebben bij deze aanpak, zo stelden de onderzoekers, maar er is meer onderzoek nodig.

Het onderzoek werd bekroond met de Ig Nobelprijs voor Fysiologie 2024.

Pijnlijke nepmedicijnen

Het placebo-effect houdt in dat iemand schijnbaar beter wordt nadat hij een nepmedicijn heeft genomen.

En in augustus van dit jaar meldden Duitse onderzoekers dat dit placebo-effect nog sterker was bij nepmedicijnen met milde bijwerkingen.

In hun onderzoek kregen mensen een neusspray toegediend, met de mededeling dat deze de synthetische opioïde fentanyl bevatte. Dit gebeurde vlak voordat ze in pijnlijk contact kwamen met een hete metalen plaat.

In plaats van een pijnstiller bevatten de sprays echter alleen capsaïcine (dat als bijwerking een licht branderig gevoel gaf) of een inerte zoutoplossing.

Uit het onderzoek bleek dat deelnemers die dachten dat ze de pijnstiller hadden gekregen, een grotere pijnvermindering ervoeren wanneer hun nepmedicijn de capsaïcinespray was, vergeleken met de zoutoplossing.

“Onze resultaten laten zien dat neussprays met bijwerkingen minder pijn veroorzaken dan inactieve neussprays zonder bijwerkingen”, schreef het onderzoeksteam in het tijdschrift Brain.

Ook ontdekten ze dat mensen die ervan overtuigd waren dat effectieve medicijnen bijwerkingen zouden hebben, een nog grotere vermindering van pijn hadden.

Hersenscans bevestigden dat dezelfde zenuwbanen bij het placebo-effect betrokken waren.

“De bevindingen gelden zowel voor echte als voor namaakmedicijnen”, aldus Lieven Schenk, placeboonderzoeker aan het Universitair Medisch Centrum Hamburg-Eppendorf en hoofdauteur van de studie.

Daarom moet er bij klinische proeven rekening mee worden gehouden dat kleine bijwerkingen de werking van het geteste medicijn ten onrechte kunnen versterken, voegde hij toe.

Hun werk werd in 2024 bekroond met de Ig Nobelprijs voor Geneeskunde.

Verrassing bij het opgooien van een muntje

Als je een munt opgooit, moet het toch precies 50 procent van de keren kop zijn?

Nou, een team uit Nederland zegt dat dat niet per se zo is.

Ze testten een theorie die in 2007 werd voorgesteld door de Amerikaanse wiskundige Persi Diaconis. Deze theorie stelde dat een munt die wordt opgegooid, eerder op dezelfde kant terechtkomt als waarop hij begon. Dit komt omdat de munt langer in de lucht blijft met de beginzijde naar boven.

Ondanks een reeks experimenten met muntjes gooien die een gelijke kans op kop of munt lieten zien, bleef de theorie echt ongetest. Zulke experimenten registreerden niet welke kant van de munt boven lag voordat deze werd gegooid.

“Eerdere gegevens verzamelden alleen de landingspositie van de munt”, aldus onderzoeker Frantisek Bartos, promovendus aan de Universiteit van Amsterdam en hoofdonderzoeker van de studie.

De heer Bartos en zijn collega’s namen de moeite om 48 mensen maar liefst 350.757 keer een muntje te laten gooien. Ze registreerden zowel de begin- als de landingspositie van het muntje.

Hun resultaten, die nog niet in een door vakgenoten beoordeeld tijdschrift zijn gepubliceerd, lieten zien dat de munt op de zijkant belandde het begon vaker wel dan niet.

“Diaconis schatte de waarschijnlijkheid van een uitkomst aan dezelfde kant op ongeveer 51 procent. Onze gegevens bieden sterke ondersteuning voor deze precieze voorspelling”, schreef het onderzoeksteam.

Er was echter wel sprake van variatie onder de muntgooiers, waarbij sommigen helemaal geen vooringenomenheid toonden. Dat heeft gevolgen voor het eerlijk gooien van de munt, aldus de heer Barton.

“Ons experiment suggereert dat het niet aan de munt ligt, maar aan de persoon die de munt opgooit.”

Hun doorzettingsvermogen bij het gooien van munten werd in 2024 beloond met de Ig Nobelprijs voor Waarschijnlijkheid.

Exploderende papieren zakken naast katten op koeien

En als we teruggaan naar de wetenschappelijke annalen van het begin van de vorige eeuw, dan beloont de Ig Nobelprijs van dit jaar ook een experiment dat in de jaren dertig werd uitgevoerd door landbouwonderzoekers Fordyce Ely en William Petersen en dat erop gericht was koeien ‘angstig’ te maken.

Bij het beschrijven van hun methoden beschrijven de onderzoekers schreef:

Het eerste wat eng was, was het plaatsen van een kat op de rug van de koe en het elke 10 seconden laten ontploffen van papieren zakken gedurende twee minuten.

Uiteindelijk kwamen ze erachter dat alleen al het openklappen van de zakken voldoende was om de koe bang te maken.

Later werd de kat als overbodig beschouwd.

En waarom deden ze dat precies?

Dit alles uiteraard in naam van de wetenschap: om te testen wat het effect van stress is op de melkproductie van de koe.

De wetenschappers (maar niet de koeien) kregen de Ig Nobelprijs voor Biologie 2024.