Satellietbeelden en documenten geven aan dat China werkt aan nucleaire voortstuwing voor een nieuw vliegdekschip | Nieuws, sport, banen

BANGKOK (AP) – China heeft een prototype kernreactor op het land gebouwd voor een groot oppervlakteoorlogsschip, wat het duidelijkste teken is dat Peking op weg is naar de productie van zijn eerste nucleair aangedreven vliegdekschip, volgens een nieuwe analyse van satellietbeelden en de Chinese overheid documenten verstrekt aan The Associated Press.

De Chinese marine is numeriek gezien al de grootste ter wereld, en is zich snel aan het moderniseren. Het toevoegen van nucleair aangedreven vliegdekschepen aan de vloot zou een belangrijke stap zijn in het verwezenlijken van de ambities van een echte ‘blauwwatermacht’ die in zeeën ver van China kan opereren in een groeiende mondiale uitdaging voor de Verenigde Staten.

“Kernaangedreven luchtvaartmaatschappijen zouden China in de exclusieve rangen van eersteklas zeemachten plaatsen, een groep die momenteel beperkt is tot de Verenigde Staten en Frankrijk”, zegt Tong Zhao, een senior fellow bij de Carnegie Endowment for International Peace in Washington, DC. Voor het Chinese leiderschap zou een dergelijke ontwikkeling het nationale prestige symboliseren, het binnenlandse nationalisme aanwakkeren en het mondiale imago van het land als leidende macht verheffen.”

Onderzoekers van het Middlebury Institute of International Studies in Californië zeiden dat ze de vondst deden tijdens een onderzoek naar een berggebied buiten de stad Leshan in de zuidwestelijke Chinese provincie Sichuan, waar ze vermoedden dat China een reactor aan het bouwen was om plutonium of tritium voor wapens te produceren.

In plaats daarvan concludeerden ze dat China een prototype van een reactor aan het bouwen was voor een groot oorlogsschip. Het project in Leshan wordt het Longwei- of Dragon Might-project genoemd en wordt in documenten ook wel het Nuclear Power Development Project genoemd.

Noch het Chinese ministerie van Defensie, noch het ministerie van Buitenlandse Zaken reageerden op verzoeken om commentaar.

SATELLIETBEELDEN EN OPENBARE DOCUMENTEN HELPEN WAARSCHIJNLIJKE CARRIER-PROJECT TE IDENTIFICEREN

Er gaan al langer geruchten dat China van plan is een nucleair aangedreven vliegdekschip te bouwen, maar het onderzoek van het Middlebury-team is het eerste dat bevestigt dat China werkt aan een nucleair aangedreven voortstuwingssysteem voor een oorlogsschip ter grootte van een vliegdekschip.

“Het reactorprototype in Leshan is het eerste solide bewijs dat China daadwerkelijk een nucleair aangedreven vliegdekschip aan het ontwikkelen is”, zegt Jeffrey Lewis, professor in Middlebury en een van de onderzoekers van het project. “Het exploiteren van een nucleair aangedreven vliegdekschip is een exclusieve club, waar China zich waarschijnlijk bij zal aansluiten.”

Op basis van satellietbeelden en openbare documenten, waaronder projectaanbestedingen, personeelsdossiers, milieueffectstudies – en zelfs de klacht van een burger over luidruchtige constructies en overmatig stof – concludeerden ze dat er een prototype reactor voor scheepsvoortstuwing werd gebouwd in de bergen van de gemeente Mucheng, ongeveer 70 jaar geleden. mijlen ten zuidwesten van de provinciehoofdstad Chengdu van Sichuan.

De reactor, die volgens de aanbestedingsdocumenten binnenkort operationeel zal zijn, is gehuisvest in een nieuwe faciliteit gebouwd op de locatie die bekend staat als Base 909. Hier bevinden zich zes andere reactoren die volgens de analyse operationeel, ontmanteld of in aanbouw zijn. De locatie staat onder controle van het Nuclear Power Institute of China, een dochteronderneming van de China National Nuclear Corporation, die belast is met onderzoek en testen van reactortechniek.

Documenten waaruit blijkt dat het Chinese 701 Instituut, formeel bekend als China Ship Research and Design Center, dat verantwoordelijk is voor de ontwikkeling van vliegdekschepen, reactorapparatuur heeft aangeschaft “bedoeld voor installatie op een groot oorlogsschip” in het kader van het Nuclear Power Development Project, evenals de “ nationale defensieaanduiding” heeft bijgedragen tot de conclusie dat de omvangrijke reactor een prototype is voor een vliegdekschip van de volgende generatie.

Satellietmagiërs van 2020 tot 2023 hebben de sloop van huizen en de aanleg van waterinlaatinfrastructuur getoond die verbonden is met de reactorlocatie. Contracten voor stoomgeneratoren en turbinepompen geven aan dat het project een drukwaterreactor met een secundair circuit betreft – een profiel dat consistent is met scheepsvoortstuwingsreactoren, zeggen de onderzoekers.

Een milieueffectrapport noemt het Longwei-project een ‘nationaal defensiegerelateerd bouwproject’ dat als ‘geheim’ is geclassificeerd.

“Tenzij China nucleair aangedreven kruisers ontwikkelt, die tijdens de Koude Oorlog alleen door de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie werden achtervolgd, verwijst het Nuclear Power Development Project zeer zeker naar de ontwikkeling van nucleair aangedreven vliegdekschepen”, schreven onderzoekers in een gedetailleerd rapport van 19 pagina’s over hun bevindingen, exclusief gedeeld met de AP.

Jamie Withorne, een analist bij het Oslo Nuclear Project die niet betrokken was bij het onderzoek en de bevindingen beoordeelde, zei dat het team van Middlebury een ‘overtuigend argument’ had aangevoerd.

“Uit de identificerende rapporten, de co-locatie met andere marinereactorfaciliteiten en de daarmee samenhangende bouwactiviteiten, denk ik dat kan worden gezegd dat het waarschijnlijk is dat het Longwei-project is gehuisvest op basis 909, en dat het zich mogelijk in het geïdentificeerde gebouw zou kunnen bevinden. zei ze.

Het onderzoek levert echter geen aanwijzingen op over wanneer een Chinees nucleair aangedreven vliegdekschip gebouwd en operationeel zou kunnen worden, zei ze.

Sarah Laderman, een senior analist bij Open Nuclear Network, een programma van de in de VS gevestigde NGO PAX sapiens foundation, zei dat de bevindingen ‘zorgvuldig zijn uitgevoerd en grondig zijn onderzocht’.

“Gezien het hier gepresenteerde bewijs zie ik een overtuigend argument dat China lijkt te werken aan de bouw van een nucleair voortstuwingssysteem voor zijn marineschepen (waarschijnlijk vliegdekschepen) op deze locatie”, aldus Laderman, die in Wenen is gevestigd en niet betrokken bij het onderzoek van Middlebury.

ACHTERVOLGING VAN EEN NUCLEAAIR DRAGER

Het eerste vervoerder van China, dat in 2012 in gebruik werd genomen, was een hergebruikt Sovjet-schip, en het tweede werd in China gebouwd, maar gebaseerd op het Sovjet-ontwerp. Beide schepen – de Liaoning en de Shandong genaamd – maken gebruik van een zogenaamde ‘ski-schans’-lanceermethode, met een helling aan het einde van een korte landingsbaan om vliegtuigen te helpen opstijgen.

De Type 003 Fujian, gelanceerd in 2022, was de derde luchtvaartmaatschappij van het land en de eerste die in eigen land werd ontworpen en gebouwd. Het maakt gebruik van een elektromagnetisch lanceersysteem zoals ontwikkeld en gebruikt door de Amerikaanse marine. Alle drie de vervoerders worden conventioneel aangedreven.

De proefvaarten met de Fujian waren in maart nog niet eens begonnen toen Yuan Huazhi, politiek commissaris van het Chinese Volksbevrijdingsleger, de bouw van een vierde vliegdekschip bevestigde. Toen hem werd gevraagd of het op kernenergie zou draaien, zei hij destijds dat dit “binnenkort zou worden aangekondigd”, maar tot nu toe is dat nog niet het geval.

Er wordt gespeculeerd dat China in één keer twee nieuwe luchtvaartmaatschappijen gaat produceren – een Type 003 zoals de Fujian en een nucleair aangedreven Type 004 – iets wat het nog niet eerder heeft geprobeerd, maar waartoe zijn scheepswerven wel de capaciteit hebben.

Matthew Funaiole, senior fellow bij het China Power Project van het Centrum voor Strategische en Internationale Studies, zei dat hij betwijfelt of de volgende luchtvaartmaatschappij van China kernenergie zal hebben. In plaats daarvan, zei hij, zou hij verwachten dat het vierde vliegdekschip van het Volksbevrijdingsleger zich zou concentreren op het optimaliseren van het bestaande ontwerp van het Fujian-vliegdekschip met ‘stapsgewijze verbeteringen’.

Nick Childs, senior fellow voor zeestrijdkrachten en maritieme veiligheid bij het International Institute for Strategic Studies, zei dat de Chinezen “een stapsgewijze benadering hebben gevolgd bij de ontwikkeling van hun vliegdekschepen, met een aantal ambities die in de loop van de tijd zullen evolueren.”

“Voorlopig zijn hun inzet relatief voorzichtig geweest en bleven ze grotendeels binnen het bereik van de kuststeun, maar projecteerden ze invloed en tot op zekere hoogte dwang binnen hun nabije wateren.”

Uiteindelijk zullen “grotere luchtvaartmaatschappijen die meer op hun Amerikaanse tegenhangers lijken, hen echter meer mogelijkheden geven om macht uit te oefenen”, aldus Childs.

Het duurt enkele jaren om een ​​vliegdekschip te bouwen en in gebruik te nemen, maar de ontwikkeling van nucleaire voortstuwing voor de volgende generatie oorlogsschepen zou China uiteindelijk meer macht geven om geavanceerde systemen te laten draaien, zoals elektromagnetische lanceerinrichtingen, radars en nieuwe technologiewapens, zei Childs.

“Naast het wegnemen van de noodzaak voor het schip om regelmatig te tanken en het daardoor een veel groter bereik te geven, betekent kernenergie dat er, zonder de noodzaak om stookolie voor het schip aan te voeren, ruimte aan boord zal zijn voor brandstof en wapens voor de vliegtuigen, waardoor hun mogelijkheden worden uitgebreid.” capaciteiten”, aldus Childs.

“Veel zal afhangen van de totale omvang van de volgende luchtvaartmaatschappij, maar de toevoeging van kernenergie zal een belangrijke stap verder betekenen in de ontwikkeling van Chinese luchtvaartmaatschappijen, met een schip dat beter vergelijkbaar is met de luchtvaartmaatschappijen van de Amerikaanse marine.”

Zhao, van de Carnegie Endowment for International Peace, zei dat nucleair aangedreven luchtvaartmaatschappijen het Chinese leger “een grotere flexibiliteit en uithoudingsvermogen zouden bieden om rond strategische hotspots te opereren, vooral langs de First Island Chain, waar de meeste door China betwiste gebieden zich bevinden”, aldus Zhao. Zhao.

De Eerste Eilandenketen omvat het zelfbesturende eiland Taiwan, dat China claimt als zijn eigen eiland en belooft het indien nodig met geweld te zullen annexeren.

De VS zijn door een binnenlandse wet verplicht om Taiwan te voorzien van voldoende wapens om een ​​invasie af te schrikken, en het land zou het eiland vanuit zijn bases in de Stille Oceaan kunnen helpen in het geval van een invasie of blokkade. Ook in de Zuid-Chinese Zee zijn de spanningen tussen China en buurlanden gestegen vanwege territoriale geschillen en maritieme claims.

“Deze luchtvaartmaatschappijen zouden de Chinese operaties ook dieper in de westelijke Stille Oceaan kunnen uitbreiden, waardoor het vermogen van het Amerikaanse leger om te ‘ingrijpen’ in regionale kwesties die volgens China het beste alleen door landen uit de regio kunnen worden opgelost, verder wordt uitgedaagd”, aldus Zhao.

Rivaliteit tussen de VS en China

De Chinese president Xi Jinping heeft defensiefunctionarissen de opdracht gegeven een ‘eersteklas’ marine op te bouwen en een maritieme macht te worden, als onderdeel van zijn blauwdruk voor de verjonging van het land.

In het meest recente witboek van het land over nationale defensie, gedateerd 2019, werd gesteld dat de Chinese marine zich aanpaste aan strategische vereisten door “de overgang van haar taken van defensie op de nabije zeeën naar beschermingsmissies op de verre zeeën te versnellen.”

De People’s Liberation Army Navy is nu al de grootste marine ter wereld met meer dan 370 schepen en onderzeeërs. Het land beschikt ook over krachtige scheepsbouwcapaciteiten: de Chinese scheepswerven bouwen ieder jaar vele honderden schepen, terwijl de VS er vijf of minder bouwt, zo blijkt uit een rapport van het Amerikaanse congres eind vorig jaar.

De Chinese marine blijft echter in veel opzichten achter bij de Amerikaanse marine. Naast andere voordelen beschikt de VS momenteel over elf luchtvaartmaatschappijen, allemaal nucleair aangedreven, waardoor ze te allen tijde meerdere aanvalsgroepen over de hele wereld kunnen inzetten, ook in de Indo-Pacific.

Maar het Pentagon maakt zich steeds meer zorgen over de snelle modernisering van zijn vloot door China, inclusief het ontwerp en de bouw van nieuwe luchtvaartmaatschappijen.

Dat komt overeen met China’s “groeiende nadruk op het maritieme domein en de toenemende vraag” naar zijn marine “om op grotere afstanden van het vasteland van China te opereren”, zei het ministerie van Defensie in zijn meest recente rapport aan het Congres over het Chinese leger.

En China’s “groeiende kracht van vliegdekschepen breidt de luchtverdedigingsdekking van ingezette taakgroepen uit tot buiten het bereik van de landverdediging, waardoor operaties verder van de Chinese kust mogelijk worden”, aldus het rapport.

___

Tang berichtte vanuit Washington DC