Nieuw onderzoek onderzoekt hoe vrij studenten zich voelen om zich uit te spreken

In de strijd om de grenzen van de vrijheid van meningsuiting te definiëren, bevinden universiteitscampussen zich lange tijd in de frontlinie.

Die strijd gaat vandaag verder. Te midden van een steeds escalerende cultuuroorlog en een steeds dieper wordende politieke polarisatie hebben particuliere en openbare scholen moeite om tegemoet te komen aan concurrerende belangen tussen degenen die prioriteit geven aan een open debat en degenen die zich zorgen maken over de mogelijke schade die wordt veroorzaakt door de verspreiding van bepaalde ideeën, vooral onder gemarginaliseerde groepen.

Brigham Young Universiteit is geen uitzondering.

Dat blijkt uit nieuw onderzoek van de denktank Stichting Individuele Rechten en Expressie en opinieonderzoeker College Pulse. Gebaseerd op interviews met meer dan 50.000 studenten in het hele land (en bijna 500 aan de BYU), onderzochten de auteurs wanneer (of ooit) respondenten zich ontmoedigd voelden om een ​​mening te uiten op de campus – evenals hun eigen tolerantie voor opvattingen die tegengesteld waren aan die van hen. Op basis van hun antwoorden gaven de onderzoekers elke school een score op een schaal van 0 tot 100.

Alles bij elkaar behaalde de Provo-school, eigendom van en beheerd door De Kerk van Jezus Christus van de Heiligen der Laatste Dagen, 26,27 punten, waarmee de vlaggenschipcampus van het geloof bijna onderaan de lijst van meer dan 250 onderzochte particuliere en openbare scholen staat.

Geloof en vrij onderzoek

Of dat zou het geval zijn geweest als onderzoekers er niet voor hadden gekozen om de BYU, samen met een handvol andere particuliere religieuze universiteiten, in een aparte categorie ‘Waarschuwing’ te plaatsen. Deze groep, waartoe ook de Liberty University behoorde, opgericht door wijlen televangelist Jerry Falwell, en de Baptist-neigende Baylor University, was gereserveerd voor instellingen waarvan het beleid, zo schreven de auteurs, “duidelijk en consequent stelt dat (zij prioriteit geven aan) andere waarden boven een engagement voor de vrijheid van meningsuiting.”

Dat deze groep volledig werd bevolkt door religieuze scholen (hoewel niet alle bestudeerde scholen er zijn) spreekt van een inherente wrijving waar veel op geloof gebaseerde hogescholen mee te maken hebben – een traditionele rol van het hoger onderwijs om aannames ter discussie te stellen en de horizon te verbreden versus een gerichte missie om het geloof in een bepaalde reeks leringen bevorderen.

Het is een spanning die springlevend is in BYU’s academische vrijheidsbeleid, een document van 3800 woorden dat uitgebreide definities van waarheid (“het evangelie omvat alle waarheid en bevestigt het volledige scala van menselijke manieren van weten”) combineert met de nadruk op de noodzaak om te controleren bevindingen tegen ‘voortdurende openbaring’ en de Schriften.

De huidige bestuurders hebben zich onlangs op dit laatste geconcentreerd, wat blijkt uit een richtlijn uit 2023 aan afdelingsvoorzitters en decanen om hun promotiecriteria te herzien om docenten wier werk de leringen van de heiligen der laatste dagen ondersteunt beter te belonen.

Een woordvoerder van de BYU weigerde commentaar te geven op het onderzoek en de bevindingen ervan.

Interviews met professoren van verschillende afdelingen kwamen echter overeen met de beschrijving in het rapport van een omgeving waarin veel studenten aarzelen om vrijuit in en buiten de klas te spreken over actuele kwesties.

Zoals een professor, die jarenlang les heeft gegeven aan de BYU en heeft gevraagd niet genoemd te worden uit angst zijn baan in gevaar te brengen, het verwoordde: “Ik ben absoluut doodsbang om mijn eigen gedachten te delen, en ik geloof dat studenten ook net zo bang zijn.”

Dit geldt vooral voor vrouwen, raciale minderheden en studenten die tot de LGBTQ-gemeenschap behoren, zeggen sommige geïnterviewden. Wanneer studenten zich uitspreken over standpunten of ervaringen die die van sommige van hun klasgenoten uitdagen, zo merkten de professoren op, worden ze vaak geconfronteerd met beschuldigingen dat ze verdeeldheid zaaien.

Debat versus doctrine

Mireya Lavender is zo’n student.

De 24-jarige, een senior uit Arizona die zich identificeert als liberaal, zei dat ze het bijna had opgegeven om haar opvattingen en ervaringen in de klas te delen.

Bijna – maar niet helemaal.

Haar ontwerplessen, die vlak bij de hoofdcampus worden gehouden, zijn haar toevluchtsoord geworden, zei Lavender, een plek waar ze gemakkelijker kan ademen en haar gedachten vrijer kan uiten.

‘Dit is een algemeen gespreksonderwerp onder andere mensen in de hoofdvakken in dat gebouw’, zei ze. “We voelen ons allemaal een stuk veiliger” in het West Campus Central Building, waar de kunstafdeling is gevestigd.

Daarentegen vervult het bezoeken van de hoofdcampus voor algemene keuzevakken haar met ‘angst’.

Een deel ervan heeft te maken met professoren, die volgens haar over het algemeen minder geïnteresseerd zijn in een open debat dan in het ervoor zorgen dat studenten ‘een reeks informatie downloaden die is goedgekeurd’.

Aan het begin van het huidige semester, zo zei ze, voorzag haar godsdienstprofessor iedereen van een goedgekeurde lijst met studiemateriaal over lesonderwerpen. Lavender bestudeerde de lijst en realiseerde zich dat het allemaal BYU- of kerkelijke bronnen waren.

“Ik heb ook het gevoel dat het ter sprake brengen van deze alternatieve ideeën misschien niet noodzakelijkerwijs welkom is in de klas,” zei ze, “omdat het afbreuk zou doen aan de thema’s.”

Hoogleraren zijn lang niet de enige – of zelfs noodzakelijkerwijs de grootste – belemmering voor haar het gevoel dat ze haar mening over gevoelige onderwerpen kan uiten.

Dit geldt vooral voor alles wat met gender en seksualiteit te maken heeft, inclusief genderrollen. “Meer vragen stellen over de ervaringen van vrouwen” is een andere no-go, zei Lavender, samen met LHBTQ-kwesties en alles wat zou kunnen overkomen als een poging om “de kerk in een negatief daglicht te stellen.”

“Ik voel de druk van studenten behoorlijk sterk, omdat het voelt alsof er een gebrek aan vermogen zal zijn om meningen te horen of ermee om te gaan die verschillen van die van hen,” zei ze, “en misschien ook een gevoel van vijandigheid als ik iets zou zeggen. dat verschilt van hun standpunt of van een door de kerk goedgekeurd standpunt.”

‘Neerbuigendheid richting conservatisme’

Joshua Carr is een conservatieve ‘vrijheid van meningsuiting-absolutist’ met als hoofdvak journalistiek en een minor in politieke wetenschappen.

De 23-jarige Provo-geborene zei dat hij niet per se verbaasd was toen hij hoorde dat sommige liberale studenten zich niet altijd op hun gemak voelen bij het delen van hun mening.

“Ik heb conservatieve professoren gehad waarbij ik zag dat sommige liberale studenten het gevoel hadden dat ze in die lessen niet zo openlijk konden spreken”, zei hij. “Maar… het was gemakkelijk voor mij.”

Dat is niet universeel het geval. Net als Lavendel zei hij dat een groot deel van de omgeving afhangt van de afdeling en de leraar.

Carr zei bijvoorbeeld dat hij heeft ontdekt dat zijn opvattingen over het algemeen minder welkom zijn in zijn lessen politieke wetenschappen, “niet omdat (leraren) studenten proberen neer te halen, maar omdat er een algemene sfeer van neerbuigendheid jegens conservatisme heerst.”

Op die momenten, zegt Carr, voelt hij zich niet geneigd om in debat te gaan – minder uit angst voor repercussies dan wel uit het gevoel dat de inspanning het niet waard is.

“Het maakt gewoon niet uit, want uiteindelijk zijn het twintig studenten”, zei hij. “En tegenwoordig kun je een YouTube-video maken die 5.000 mensen bereikt.”

Zorgwekkender voor Carr is wat hij ziet als het gebrek aan politieke betrokkenheid en dialoog in het algemeen bij BYU – een fenomeen dat hij in verband bracht met de onwil van de kerk om op de een of andere manier de vinger op de schaal te leggen.

‘Ik begrijp dat de kerk aan de ene kant slim en politiek neutraal moet zijn’, redeneerde hij. “Maar aan de andere kant: als je geen gesprekken voert, leidt dat niet tot academisch succes. Het zorgt ook niet voor een gezonde samenleving.”

Tot de stappen die hij de school graag zou zien zetten, behoren onder meer het uitnodigen van meer politieke denkers en wetgevers om op de campus te spreken en het voor activistische organisaties gemakkelijker te maken om afdelingen op de school op te zetten.

Spanningen rond Gaza

Het FIRE/College Pulse-onderzoek ondervroeg studenten (bijna 500 aan de BYU, geselecteerd uit een studentenbestand van bijna 33.000 studenten) over een reeks onderwerpen – van abortus tot immigratie.

Ook op deze lijst stond het Israëlisch-Palestijnse conflict, een kwestie die steeds brandbaarder is geworden sinds de aanval van Hamas op 7 oktober 2023 waarbij bijna 1.200 Israëli’s omkwamen, en de aanhoudende aanvallen van Israël op Gaza, delen van de Westelijke Jordaanoever en nu Libanon, dat volgens sommigen meer dan 40.000 mensen het leven heeft gekost.

In het hele land, zo schrijft het rapport, “werden studenten, studentengroepen en docenten die pro-Israëlische of pro-Palestijnse sentimenten uitten, bestraft door hun collega’s, bestuurders en gekozen functionarissen.”

En toch is de kwestie voor Charlie Jacobson, een 27-jarige joodse rechtenstudent aan de BYU, niet zo vaak ter sprake gekomen, zowel binnen als buiten de klas.

‘Mensen vragen er niet echt naar’, legde ze uit, en de inwoner van Detroit, die ingewikkelde gevoelens heeft over de oorlog, doet niet haar best om erover te praten.

‘Het kan zijn dat ik iets ter sprake breng, en dat wordt zeer goed ontvangen’, zei ze. “Of het tegenovergestelde zou kunnen gebeuren. En als het andersom is, heb ik niet echt de bandbreedte om op een eiland te staan.”

Sama Salah, een Egyptische moslimstudente uit Lehi, heeft een andere koers gekozen.

Zowel online als offline schuwt de 20-jarige niet “mijn mening te delen” over “Israëls genocide in Gaza.”

Als reactie daarop, zei Salah, heeft ze de steun gekregen van een “handvol faculteitsleden” plus een groep vrienden die “mijn menselijkheid of de menselijkheid van mijn volk niet in twijfel trekken.”

De regering heeft zich intussen nooit bemoeid met mijn vrijheid van meningsuiting, zei ze.

Dat betekent niet dat er geen tegenreactie is geweest.

Individuele studenten en alumni hebben, zo zei Salah, beelden van haar gedeeld op sociale media, naast beschuldigingen dat ze pro-Hamas, antichristelijk en een ‘terrorist’ is.

Op een gegeven moment zei Salah dat zij en andere moslimstudenten een rapport over haar ervaringen hadden ingediend bij de BYU-leiding. De reactie van de school was geruststellend.

“Elke persoon (in de administratie) met wie we spraken, zei: we weten wie jullie zijn”, herinnert ze zich. “We weten hoe mooi jullie cultuur is en…we steunen jullie.”

Andere Utah-scholen

De Universiteit van Utah kwam net onder de BYU binnen met een totaalscore van 25,5. Maar dit was gebaseerd op een veel kleinere steekproefomvang (101 van de 28.000 studenten). Van de ondervraagden zei bijna de helft dat ze zichzelf censureerden op de campus.

Een niet bij naam genoemde student zei in het rapport: “Ik heb niet het gevoel dat mijn christelijke opvattingen of mijn vragen over transgenderonderwerpen een veilige plek hebben om te worden onderzocht of in de discussie te worden betrokken.”

Woordvoerder van de VS, Rebecca Walsh, merkte op dat de belangrijkste openbare universiteit van de staat een reeks initiatieven heeft gelanceerd die gericht zijn op het bevorderen van een vrij debat, ook over politieke en religieuze scheidslijnen heen.

Walsh benadrukte de steekproefomvang van het onderzoek en voegde eraan toe: “We willen dat al onze studenten en docenten zich aangemoedigd voelen om deel te nemen aan een stevige discussie over de onderwerpen van de dag en opkomende sociale kwesties. Dit omvat een gezond discours en debat over soms controversiële ideeën en overtuigingen van alle kanten van het politieke en religieuze spectrum.”

Een steekproef onder 155 studenten van de Utah State University leverde een significant hogere score op van 51,4. De Logan-school heeft bijna 26.000 studenten.

De hoogst scorende scholen in het rapport waren de Universiteit van Virginia met 73,41, gevolgd door Michigan Technological University, Florida State University, Eastern Kentucky University en Georgia Institute of Technology.

Onderaan stonden enkele van de meest elitaire scholen van het land, waaronder Harvard en Columbia van de Ivy League, die op 0,008 stonden, en de Universiteit van Pennsylvania.

Over het geheel genomen waren ‘zeer liberale’ studenten, ongeacht de campus, veel waarschijnlijker, vergeleken met hun conservatieve tegenhangers, om het neerhalen van een spreker wiens mening zij ondraaglijk achtten, te tolereren of om andere studenten te blokkeren van het bijwonen van de toespraak van het individu.

Meer conservatieve studenten rapporteerden intussen vaker dat ze ‘redelijk’ of ‘heel’ vaak op de campus zelfcensureerden, ook in gesprekken met professoren.

Over het geheel genomen rangschikten de leerlingen het Israëlisch-Palestijnse conflict, gevolgd door abortus en transgenderrechten/-kwesties als de drie moeilijkste kwesties om op school te bespreken.

Noot van de redactie • Dit verhaal is alleen beschikbaar voor abonnees van de Salt Lake Tribune. Bedankt voor het steunen van de lokale journalistiek.