Warum Luxus-U-Boote weiter gefragt sind

Der Meeresgrund vor der Küste von Sebastian, Florida, ist übersät mit unermesslichen Reichtümern. Seit drei Jahrhunderten wälzt das Meer die Gold- und Silbermünzen der untergegangenen spanischen Schatzflotte zwischen Büscheln von Seegras und unter krabbelnden Krebsen hin und her.

Etwa 30 Kilometer landeinwärts, auf einem unscheinbaren Industriegelände inmitten einer sumpfigen Fläche, liegen Schiffe, die diese versunkene Kostbarkeit an die Oberfläche bringen können. Das 2008 gegründete Unternehmen Triton Submarines ist einer der führenden Hersteller von Tauchbooten für eine zahlungskräftige Kundschaft, die die Unterwasserwelt erforschen möchte.

Patrick Lahey, der Mitbegründer und Chef des Unternehmens, ist einer der erfahrensten Tauchbootfahrer der Welt. Er hat ein U-Boot bis zum tiefsten Punkt des Ozeans gesteuert, über 10 000 Meter unter der Wasseroberfläche im Westpazifik. Er spricht mit Leidenschaft über seinen Beruf, seine Sätze würzt er mit Schimpfwörtern. Vor etwas mehr als einem Jahr schien es, als ob seine Arbeit zum Erliegen kommen könnte.

Am 18. Juni 2023 implodierte die «Titan», ein von der in Seattle ansässigen Firma Ocean Gate gebautes Tauchboot, während einer Fahrt zur «Titanic», alle fünf Passagiere an Bord wurden getötet. Diese Tragödie verwandelte die Welt der Tauchboote über Nacht von einer luxuriösen Nische zur nationalen Angelegenheit. Für die Angehörigen dieser eng verbundenen Branche waren die Verluste persönlich. Lahey mochte besonders Paul-Henri Nargeolet, einen Passagier der «Titan» und Tiefseeforscher, den er als P. H. kannte und als guten Freund betrachtete.

Die Trauer war so gross, dass sie lähmend wirkte. Auch in der Branche herrschte Krisenstimmung. Menschen, die noch nie in einem U-Boot gesessen hatten, schworen den Schiffen verständlicherweise für immer ab. In einem Milieu, das sonst Menschen anzieht, welche die Grenzen des Abenteuers ausloten, liess diese Implosion auch U-Boot-Enthusiasten innehalten.

«Titan» war kein klassifiziertes Boot

«Als ich das erste Mal von Ocean Gate hörte, schrieb ich meiner Familie eine SMS und sagte: ‹Ihr werdet mich ein paar Wochen lang nicht erreichen können›», sagt der Verkaufsleiter von Triton.

Ocean Gate war in der U-Boot-Branche schon seit Jahren umstritten. Männer wie Lahey, Nargeolet und Rob McCallum, der Gründer des High-End-Expeditionsunternehmens Eyos, hatten Stockton Rush, den Chef von Ocean Gate, der an der Reise zur «Titanic» teilgenommen hatte, zur Vorsicht mit der «Titan» aufgefordert. Im Jahr 2018 schrieb McCallum ihm in einer E-Mail, über die die BBC berichtete: «Sie wollen einen Prototyp einer nicht klassifizierten Technologie an einem sehr feindlichen Ort einsetzen. So sehr ich Unternehmertum und Innovation schätze, setzen Sie damit potenziell eine ganze Branche aufs Spiel.»

Nach der Implosion erklärte der frühere Mitgründer von Ocean Gate, Guillermo Söhnlein, dem «Wall Street Journal», es sei das Ziel von Ocean-Gate Chef Rush gewesen, ein sicheres U-Boot zu bauen und dabei «die Regeln zu brechen», die die Branche lange Zeit befolgt hatte. «Intern haben wir uns immer ‹SpaceX für die Ozeane› genannt», sagte Söhnlein.

Mehrere Behörden, darunter die US-Küstenwache, haben nach der Katastrophe im vergangenen Sommer Untersuchungen zu Ocean Gate eingeleitet, um festzustellen, was schiefgelaufen ist, und um zu verhindern, dass sich so etwas wiederholt. Die Sicherheitsüberprüfungen sind noch nicht abgeschlossen.

Im Juli 2023 gab Ocean Gate auf seiner Website bekannt, dass es seinen Betrieb eingestellt hat. Ein Vertreter des Unternehmens lehnte eine Stellungnahme ab.

Patrick Laheys Firma Triton Submarines und ihr Hauptkonkurrent, das niederländische Unternehmen U-Boat Worx, mussten ihre U-Boote plötzlich vom Ocean-Gate-Schiff abgrenzen. Andernfalls hätte der fatale Tauchgang die gesamte U-Boot-Branche zum Stillstand gebracht.

Die zwei Unternehmen sagen, dass sie die wesentlichen Unterschiede zwischen «klassifizierten» – als sicher und normgerecht zertifizierten – und «nicht klassifizierten» U-Booten deutlich machen mussten. Sowohl Triton als auch U-Boat Worx arbeiten mit externen Gesellschaften zur Klassifizierung von Schiffen zusammen, um sicherzustellen, dass ihre Maschinen geprüft sind. Das Expeditionsunternehmen Eyos setzt nur klassifizierte U-Boote für seine Charter-Fahrten ein. Die Titan hingegen war nicht klassifiziert und wurde mit experimentellen Designs und Materialien wie Kohlefaser gebaut, die nach wiederholten Tauchgängen zu Rissen neigten.

Nachdem die Passagiere der «Titan» für tot erklärt worden waren, wurde Patrick Lahey zu einer Art Sprecher der Branche. Als er von der Londoner «Times» interviewt wurde, war er noch ganz ausser sich vor Trauer über die Toten und klang am Ende zu roh. Er bezeichnete in diesem Interview den Chef von Ocean Gate als «räuberisch». Kurz darauf empfahl ihm seine PR-Firma, sich künftig etwas hinter den Kulissen zu halten.

Nach Ansicht von Lahey und seinen Kollegen waren die Probleme von Ocean Gate keine allgemeinen Probleme mit Unterwasserfahrzeugen. Sie sagen, klassifizierte U-Boote gälten dank strenger Tests von Design und Materialien als besonders sichere Transportmittel.

«In diesem Sinne hat Ocean Gate unsere Branche nicht in ein schlechtes Licht gerückt», sagt McCallum, der Chef des Expeditionsunternehmens Eyos. «Es hat uns Klassifizierte gut aussehen lassen.»

U-Boote sind heute ein übliches Zubehör für Jachten

Patrick Lahey erinnert sich daran, dass er ausgelacht wurde, als er in den frühen 2000er Jahren begann, auf Bootsmessen persönliche Tauchboote zu verkaufen. Damals hatte kaum jemand ein eigenes U-Boot oder wollte es haben. Heute sind U-Boote ein übliches Zubehör für Jachten mit einer Länge von mehr 50 Meter. Auf dem Boden der Triton-Zentrale liegt Pagoo, ein 50-Millionen-Dollar-Tauchboot, das früher dem Microsoft-Mitbegründer Paul Allen gehörte. Es ist einzigartig und mit einem 40 000 Dollar teuren Waschbecken des amerikanischen Künstlers Dale Chihuly ausgestattet.

Ray Dalio, der milliardenschwere Financier und Gründer des Hedge-Fund-Riesen Bridgewater, wurde vor etwa zwölf Jahren vom U-Boot-Fieber gepackt. Als lebenslanger Bewunderer von Jacques Cousteau besitzt er ein 85 Meter langes Forschungsschiff namens «OceanXplorer», das zwei U-Boote beherbergt und das er mit einer modernen Calypso – so hiess Cousteaus legendäres Expeditionsschiff – vergleicht. «Ich bin kein Jachttyp», sagt er. «Das ist ein scharfes Schiff.» Die Liste der wissenschaftlichen Errungenschaften, die durch Dalios Boot und seine U-Boote ermöglicht wurden, ist lang und umfasst unter anderem die Aufnahme des ersten Videos eines Riesenkalmars in der Tiefe von einem bemannten Tauchboot aus.

Dalio, der die Meditation schätzt, spricht oft in einem ruhigen, fast Zen-artigen Ton, den er verliert, wenn er über das Leben unter den Wellen spricht. «Für mich ist das sehr aufregend», sagt er. «Man kann all die Arten, die Korallen und das Terrain sehen, aber es ist mehr als das. Es ist eine andere Welt. Der Ozean hat einen enormen Einfluss auf das Klima, einen enormen Einfluss auf unser Leben in vielerlei Hinsicht: Handel, Nahrung, und so viel davon ist unerforscht.»

Aus diesem Grund tat sich Dalio 2022 mit einem anderen U-Boot-Fan, dem Filmemacher James Cameron, zusammen, um eine ungenannte Beteiligung an Triton zu erwerben. Dalio, der nach eigenen Angaben sowohl mit seinen Kindern als auch mit seinen Enkeln taucht, zeigte sich überrascht, als er auf die neu entdeckte Skepsis der Öffentlichkeit gegenüber U-Booten angesprochen wurde. Er sagt, er wäre schon «fünf Minuten nach dem Vorfall» wieder in ein U-Boot gestiegen.

«Sie waren in dieser Situation sehr experimentell, sie hatten keine Zertifizierung, und sie waren nicht repräsentativ für das, was Subs sind», sagt Dalio. «Jeder, der sich auskennt, hätte keinerlei Vorbehalte, wieder auf einen Tauchgang zu gehen».

Dennoch hat sich der Markt im Nachgang zum Unglück bei Ocean Gate erheblich abgeschwächt. «Wir hatten einige Verträge abgeschlossen», sagt der Verkaufsleiter von Triton. «Aber wir hielten es in Anbetracht der Geschehnisse nicht für angebracht, zu sehr auf sie zu pochen.»

In den Niederlanden sah der Horizont noch düsterer aus. Im Jahr 2022 hatte U-Boat Worx sein Modell Nemo auf den Markt gebracht, ein kleines Schiff mit einem Preis von etwa 650 000 Dollar. Dies galt als bescheiden in einer Branche, in der die meisten U-Boot-Besitzer über ein Nettovermögen im neunstelligen Bereich verfügen – genug Geld, um die für den Stapellauf erforderliche Mega-Jacht zu bezahlen. Nemo hingegen konnte mit einem 60 000 Dollar teuren Raupenfahrzeug vom Strand aus zu Wasser gelassen werden. Der Plan war, das Modell in Produktion gehen zu lassen und den Markt für persönliche Tauchboote zu erweitern. Die neuen Besitzer würden Hobbytaucher sein, die in flachen Riffen herumstöbern wollen, und keine ultrareichen Liebhaber, die zig Millionen Dollar ausgeben, um auf den Grund des Marianengrabens zu tauchen.

Der kaufmännische Leiter von U-Boat Worx, Erik Hasselman, sagt, dass zwar niemand einen Auftrag storniert, das Unternehmen aber schnell eine Abkühlung der Nachfrage zu spüren bekommen habe. «Es gibt viele Faktoren, die sich auf einen Abschwung auswirken können, insbesondere auf einem so kleinen Markt, aber ich würde dies direkt auf Titan zurückführen», sagt er. Laut Hasselman hat das Unternehmen seit der Implosion 40 seiner 85 Mitarbeiter entlassen.

Der Mann, der im Marianengraben und im Weltall war

«Diese Tragödie hatte eine abschreckende Wirkung auf das Interesse der Menschen an diesen Fahrzeugen», sagt Lahey von Triton. «Es hat alte Mythen wiederbelebt, dass nur ein Verrückter in eines dieser Dinger klettern würde. Und sein Verkaufsleiter fügt an, Triton habe in den letzten 15 Jahren 18 U-Boote ausgeliefert, fünf davon in den letzten drei Jahren. Er sagte auch, dass Triton kurz vor dem Unglück 15 verschiedene Projekte in seiner Pipeline hatte, an denen es arbeitete und deren Fertigstellung jeweils etwa ein bis zwei Jahre dauerte. Eines davon verschwand fast sofort wieder. «Wir hatten ein 4-Millionen-Dollar-U-Boot, das wir für die Jacht einer Familie bauen wollten», sagt er, «und die Frau hat den Stecker gezogen.»

Doch nur wenige Tage nach der Implosion klingelte bei Lahey das Telefon.

«Wir hatten einen Kunden, einen wunderbaren Mann», sagt Lahey. «Er rief mich an und sagte: ‹Wissen Sie, wir müssen ein U-Boot bauen, das wiederholt und sicher in (die Tiefe der Titanic) tauchen kann, um der Welt zu zeigen, dass Sie das können und dass die ,Titan’ eine Fehlkonstruktion war.›»

Dieser Mann ist Larry Connor, ein Immobilieninvestor aus Ohio, der schon im Marianengraben und auf der Internationalen Raumstation war.

«Ich möchte den Menschen auf der ganzen Welt zeigen, dass der Ozean zwar extrem mächtig ist, aber auch wunderbar und angenehm sein kann und das Leben wirklich verändert, wenn man es richtig angeht», sagt Connor am Telefon.

Er und Lahey planen nun, die Reise zur «Titanic» gemeinsam in einem Zweipersonenschiff zu unternehmen. «Patrick hat seit über einem Jahrzehnt darüber nachgedacht und es entworfen. Aber wir hatten nicht die Materialien und die Technologie», sagt Connor. «Man hätte dieses U-Boot vor fünf Jahren nicht bauen können. Das U-Boot heisst ‹Triton 4000/2 Abyssal Explorer› und wird auf der Website des Unternehmens für 20 Millionen Dollar angeboten. Die Zahl 4000 steht für die Tauchtiefe in Metern, die es erreichen kann. Die Titanic liegt bei 3800 Metern.

Connor sagt, er habe keine Angst vor der Tiefe. Furchtlos ist er allerdings nicht: So habe er etwa gerade am Abend zuvor einen Riesenschreck gehabt auf der Heimfahrt zu seiner Farm: «Ich war mit zirka 100 Kilometern pro Stunde unterwegs und habe fast einen Hirsch angefahren. Das war beängstigend.»

In vielerlei Hinsicht bleibt die Tiefsee ein ebenso unerforschtes Gebiet wie der Weltraum. Sie birgt eine Vielzahl von unentdeckten Schätzen, Mineralien und unerforschten Lebensformen.

Es ist denn auch das Unbekannte, was die meisten Menschen in die Welt der Tauchboote zieht. Fast jeder, der für diesen Artikel interviewt wurde, äusserte eine unstillbare Neugier auf die natürliche Welt.

Dennoch ist es verständlich, dass man Vorbehalte hat, in ein – auch klassifiziertes – Tauchboot einzusteigen. Es gibt eine ganze Reihe von Phobien, die mit diesen Maschinen verbunden sind. Erstens: Klaustrophobie – der persönliche Raum in einem U-Boot ist vergleichbar mit einem Economy-Sitz auf einem Kurzstreckenflug, und die Insassen sind in einer Blase eingeschlossen. Zweitens die Thalassophobie, eine intensive Angst vor grossen und tiefen Gewässern und den Schrecken, die sie verbergen können. Und schliesslich die Agoraphobie: Wenn ein Schiff untergetaucht ist, bricht sich das Licht durch die Acrylglaskugel des U-Boots so perfekt, dass es zu verschwinden scheint, so dass sich manche Passagiere entblösst fühlen, als ob sie tatsächlich weggespült werden könnten. Ausserdem tauchen U-Boote, die das tief genug tun können, in völliger Abwesenheit von Sonnenlicht.

Die Franzosen haben einen Ausdruck, l’appel du vide, was «Ruf der Leere» bedeutet. Es ist dieses Gefühl, wenn man auf einen Zug wartet und einem der Gedanke in den Kopf schiesst: Was wäre, wenn ich auf die Gleise springen würde? Es ist spannend, die eigene Sicherheit im Namen der Neugierde zurückzustellen.

Victor Vescovo gehört zu denjenigen, die sich in die Tiefsee verliebt haben. Der zierliche Texaner mit dem silbernen Pferdeschwanz und den durchdringenden blauen Augen ist einer der bekanntesten U-Boot-Fahrer der Welt. Er hat Abschlüsse von Stanford, Harvard und dem MIT und diente 20 Jahre lang als Nachrichtenoffizier in der U.S. Navy Reserve. Er hat den höchsten Berg der Welt auf jedem Kontinent bestiegen, ist mit Skis zum Nord- und Südpol gefahren und war im Weltraum. Ausserdem ist er mit einem U-Boot zu den tiefsten Punkten aller fünf Ozeane gefahren und war rekordverdächtige 15 Mal am Challenger Deep, dem tiefsten Punkt der Erdoberfläche.

«Ich mache diese Dinge nicht, um zu prahlen», sagt er. «Wenn ich nur Rekorde brechen wollte, gäbe es eine Menge Rekorde, die viel leichter zu brechen sind.»

Für ihn ist die Suche nach den grossen Unbekannten des Ozeans weitaus nobler – eine Suche, die auf der Liebe zur Wissenschaft beruht und auf einer unermüdlichen Neugier auf die Welt, in der er wohnt.

«Mein eigenes Glaubenssystem besteht darin, dass ich fest an die Technik glaube», sagt er. «Die meisten der grossen Übel unserer Welt – Nahrungsmittelproduktion, Medizin, Kommunikation – wurden durch die Technik gelöst, nicht durch Politik oder Religion. Wenn ich uns also auf meine eigene kleine Art und Weise voranbringen kann, dann glaube ich, dass ich meine kurze Zeit hier auf dem Planeten gut genutzt habe.»

Vescovo konzentriert seine beträchtlichen Energien derzeit auf ein Projekt, bei dem er unter anderem versucht, Wollmammuts wieder zum Leben zu erwecken. Sobald dies abgeschlossen sei, sagt er, könnte er möglicherweise in die Tiefsee zurückkehren. Er träumt davon, ein U-Boot zu bauen, «das noch mehr kann», obwohl unklar ist, was das für einen Mann bedeutet, der schon so viel gemacht hat. Vescovo, der sein Vermögen im Private-Equity-Bereich verdient hat, gab rund 50 Millionen Dollar für seine letzte Unterwasserexpedition aus – ein erheblicher Teil seines persönlichen Vermögens. War es diesen Preis wert?

«Oh ja, jeden einzelnen Penny», sagt er. «Es war gut angelegtes Geld.»

Copyright: «WSJ.Magazine». Übersetzung aus dem englischen: tis.

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