Oud-agenten uit Memphis berecht voor dood van Tyre Nichols: NPR

MEMPHIS, Tenn. — De ouders van Tyre Nichols, RowVaughn en Rodney Wells, zullen naar verwachting in de rechtszaal aanwezig zijn terwijl de ontslagen rechercheurs Justin Smith, Tadarrius Bean en Demetrius Haley uit Memphis maandag terechtstaan ​​voor de dood door mishandeling van hun zoon na een verkeerscontrole in 2023.

“Jij bent de moeder. Je wilt er zeker van zijn dat wat ze zeggen klopt en je wilt er zeker van zijn dat alles volgens plan verloopt,” zegt RowVaughn Wells. “Dus je moet daar zitten en luisteren, ook al wil je dat niet.”

De voormalige politieagenten worden ervan beschuldigd Tyre Nichols van zijn rechten te hebben beroofd door buitensporig geweld te gebruiken, niet in te grijpen en de rechtsgang te hebben gehinderd. Ze zouden hebben samengespannen om de gebeurtenissen te verdoezelen.

De aanklachten voor misdrijven kunnen leiden tot een mogelijke levenslange gevangenisstraf of de doodstraf. Twee andere voormalige politieagenten die in de zaak zijn aangeklaagd, hebben schuldig gepleit.

De voormalige rechercheurs maakten deel uit van de inmiddels opgeheven Scorpion Task Force, een gespecialiseerde eenheid die was opgericht om straatcriminaliteit aan te pakken en bekendstond om zijn agressieve politietactieken.

Verontrustende bewakings- en bodycambeelden die door de politie van Memphis zijn vrijgegeven, tonen de agenten, allemaal ook zwart, die pepperspray en een taser op Nichols gebruiken na een verkeerscontrole. Nichols is te horen zeggen dat hij niets verkeerd heeft gedaan en probeert met de politie samen te werken totdat hij vlucht. Later is op de beelden te zien dat Nichols weer in hechtenis zit, op de grond terwijl de agenten hem herhaaldelijk slaan. Een van hen slaat hem met een wapenstok op zijn rug; een ander trapt hem tegen zijn hoofd. Nichols roept meerdere keren om zijn moeder. Hij ligt zichtbaar en hoorbaar worstelend op de grond terwijl er meer politieagenten ter plaatse komen.

Nichols, 29, stierf drie dagen later. Een autopsie classificeerde zijn dood als moord door stomp trauma.

“Ik ben benieuwd hoe ze hieruit gaan komen, want de video’s liegen niet”, zegt RowVaughn Wells.

“Godzijdank voor die skycam-video”, voegt Rodney Wells toe, verwijzend naar bewakingsbeelden uit de buurt.

Zal het proces het motief achter de mishandeling onthullen?

De Wells hopen dat hun advocaten het erop zullen laten lijken dat hun zoon fout zat door zich tegen de agenten te verzetten. Maar ze zeggen dat uit de video duidelijk blijkt dat hij in de war was en bang.

“Hij rende weg omdat hij bang was voor zijn leven,” zegt RowVaughn Wells. “Hij probeerde gewoon naar huis te komen… en zijn moeder te bellen.”

Ze worstelt met het begrijpen van de motivatie achter de aanval. “Ik wil dat ze naar me kijken en zeggen waarom we dit je zoon hebben aangedaan.”

Ook de bredere gemeenschap van Memphis wil graag antwoorden uit dit proces.

“Waarom werd hij aangehouden?” vraagt ​​advocaat Van Turner zich af, die voorzitter was van de Memphis-afdeling van de NAACP toen Nichols werd vermoord.

“Waarom was er zo’n agressieve frisk, takedown? En toen je hem peppersprayde, begon hij te rennen. Je hebt die gast betrapt. Waarom was er de behoefte om hem dood te slaan? Ik bedoel, wat is de motivatie?”

Hij beseft dat het lastig is om politieagenten te veroordelen en zegt dat de uitkomst van dit proces van groot belang is.

“Dit zou echt de koers voor Memphis voor de komende jaren kunnen bepalen,” zegt Turner. “Ik heb goede hoop en ik bid ervoor dat we het goed doen en dat de agenten die meneer Nichols die nacht zonder enige reden doodsloegen, nog lang de tijd krijgen om na te denken over wat ze in de gevangenis hebben gedaan.”

Openbaar aanklager Kevin Ritz wilde geen commentaar geven op de vervolging, en de advocaten van de verdediging van de ex-agenten die terechtstaan, wilden niet met NPR praten.

Twee van hun voormalige collega’s zouden belangrijke getuigen in de zaak kunnen worden, nadat ze hun pleidooi hebben gewijzigd en hebben samengewerkt met de aanklagers.

Vorige maand bekende Emmitt Martin schuldig te zijn aan buitensporig geweldgebruik en het misleiden van superieuren en anderen over zijn gedrag.

“Vandaag zijn we er allemaal getuige van dat meneer Martin de verantwoordelijkheid heeft genomen voor wat hij heeft gedaan”, aldus Stephen Ross Johnson, de advocaat van Martin.

“Gedreven door woede gebruikte Emmitt Martin op 7 januari 2023 buitensporig geweld tegen Tyre Nichols. Gedreven door angst probeerde hij het te verdoezelen.”

Als onderdeel van de schikking werden twee andere aanklachten tegen Martin ingetrokken en bevelen de aanklagers een gevangenisstraf van maximaal 40 jaar aan.

Een andere voormalige rechercheur, Desmond Mills, Jr., veranderde vorig jaar zijn pleidooi en gaf toe Nichols herhaaldelijk en onterecht met een wapenstok te hebben geslagen, valse verklaringen te hebben afgelegd over de arrestatie en niet te hebben ingegrepen of medische hulp te hebben geboden. Aanklagers bevelen voor hem een ​​maximale straf van 15 jaar aan.

Een oproep om de cultuur van de politie te onderzoeken

De moord op Tyre Nichols heeft de roep om politiehervormingen versterkt en was voor het Amerikaanse ministerie van Justitie aanleiding om een ​​zogenaamd patroon- of praktijkonderzoek te starten. Daarin wordt onder meer gekeken naar het gebruik van geweld door de politie van Memphis en of agenten zich schuldig maken aan discriminerend politieoptreden.

Dominee Jason Lawrence Turner van de Mississippi Boulevard Christian Church in Memphis zegt dat het zien van de videobeelden van de brute mishandeling van Nichols door de politie deel uitmaakt van een terugkerend trauma voor Afro-Amerikanen.

“Geen gevoel van menselijkheid, geen gevoel van medeleven bij een van die agenten. En dus bracht het veel gevoelens teweeg,” zegt Rev. Turner. “Maar in dit geval waren alle agenten zwart. En dus bracht het echt aan het licht dat er een cultuur is die ontmanteld moet worden, niet alleen bij de politie van Memphis, maar bij de politie in het hele land.”

Turner is oprichter en voorzitter van de Memphis Black Clergy Collaborative, opgericht na de moord op George Floyd in 2020 door de politie van Minneapolis, ook vastgelegd op video. Turner zat in een commissie in Memphis die aanbevelingen deed om het politiewerk opnieuw vorm te geven in een stad die kampt met veel criminaliteit.

“We zitten in een heel benarde positie,” zegt hij. “We willen hervorming van de politie, maar we willen ook een veilige gemeenschap.”

Turner zegt dat de beste kans op verandering waarschijnlijk zal komen van federale interventie – bijvoorbeeld een juridische overeenkomst of een toestemmingsbesluit dat voort zou kunnen komen uit het patroon- of praktijkonderzoek van het ministerie van Justitie.

Na de moord op Tyre Nichols nam de gemeenteraad van Memphis een verordening aan die de manier waarop de politie kleine verkeersovertredingen bestrafte, aan banden legde. Wetgevers uit Tennessee maakten hier echter bezwaar tegen.

“De staatswetgever heeft zich ermee bemoeid en die verordeningen in feite nietig verklaard”, zegt dominee Turner. “Dus voor Memphis lijkt het erop dat een toestemmingsdecreet onze beste hoop is om richting hervorming te gaan.”

Een proces wordt gezien als een kans om een ​​boodschap te sturen

Demonstranten die de straat op gingen nadat Nichols werd vermoord, zullen ook afwachten wat er uit de rechtbank komt als de voormalige agenten van Memphis worden berecht op grond van federale aanklachten inzake schending van burgerrechten.

“Ik denk dat er veel dingen uit dit proces zullen komen die dezelfde dingen bevestigen die we hebben gezegd over de praktijken van de politie, vooral over de manier waarop ze mensen mishandelen”, zegt Amber Sherman van de officiële afdeling van Black Lives Matter Memphis.

“Ik denk niet dat ze kunnen uitleggen waarom,” zegt ze. “We zullen precies zien wat we hebben gezegd, namelijk dat politiewerk een systeem is van blanke suprematisten dat is gebouwd om zwarte mensen te bewaken en te mishandelen.”

Anderen temperen hun verwachtingen.

“Ik denk niet dat we een systemische verandering verwachten”, zegt Chase Madkins, organisatiemanager voor West Tennessee bij de Equity Alliance.

Volgens hem is de beste hoop dat de ex-agenten een terecht vonnis en straf krijgen.

“Omdat ze gewoon betrapt zijn. Toch? Het is een slechte zaak,” zegt Madkins. “Het ondermijnt het vertrouwen van mensen in het systeem, als je het zo wilt noemen, in de overheid. Dus moesten ze hen daarvoor hard straffen.”

“Memphis is een prachtige stad, maar er zitten nu heel wat vlekken op”, zegt RowVaughn Wells, de moeder van Tyre Nichols.

Zij ziet de rechtszaak als een kans voor Memphis om een ​​onrecht recht te zetten.

“We willen dat de wereld ziet dat wanneer politieagenten iets verkeerd doen, ze ter verantwoording worden geroepen,” zegt ze. “Ik heb vertrouwen. We gaan onze gerechtigheid krijgen.”

De familie heeft ook een rechtszaak wegens onrechtmatige dood van 550 miljoen dollar aangespannen tegen de stad.

“Ty, hij hield van Memphis. En ik haat het gewoon dat Memphis iets heel belangrijks voor mij heeft meegenomen.”

Maar Wells zegt dat de bewoners hier hun armen om haar familie heen hebben geslagen.

De selectie van de jury in de federale zaak begint maandag. De voormalige rechercheurs Justin Smith, Tadarrius Bean en Demetrius Haley worden ook afzonderlijk aangeklaagd voor moord in de staatsrechtbank.